SQL é uma linguagem de programação?

É, mas de um tipo diferente do que a maioria imagina. SQL é uma linguagem declarativa: você descreve o resultado que quer — estas colunas, destas linhas, nesta ordem — e o banco de dados decide sozinho como buscar. Em linguagens como Python ou JavaScript, que são imperativas, você escreve o passo a passo.

Por isso muita gente diz que SQL é "linguagem de consulta" e não "de programação". As duas coisas são verdade: o nome é Structured Query Language, linguagem estruturada de consulta, e ela também tem partes para criar tabelas, alterar dados e controlar acesso (SQL, na Wikipedia).

Declarativo na prática

Para achar os livros com menos de 200 páginas, em SQL você escreve só isto:

SELECT titulo FROM livro WHERE paginas < 200;

Não há laço, não há variável, não há "abra a tabela, leia linha por linha, compare". O banco escolhe se lê a tabela inteira ou se usa um índice. É isso que torna o SQL curto e, para iniciante, mais fácil de começar do que uma linguagem imperativa. Dá para rodar esta consulta no capítulo de WHERE do Manual de SQL.

De onde o SQL veio

O SQL nasceu na IBM, no começo dos anos 1970, criado por Donald Chamberlin e Raymond Boyce a partir do modelo relacional de Edgar F. Codd. A primeira versão se chamava SEQUEL e rodava no System R, um protótipo de banco da IBM. Virou padrão ANSI em 1986 e padrão ISO em 1987, a norma ISO/IEC 9075, que segue sendo atualizada (ANSI).

É por ser padrão que o mesmo SELECT funciona no PostgreSQL, no MySQL, no SQLite e no SQL Server, com pequenas diferenças de dialeto.

Por que isso importa para quem está aprendendo

• SQL pode ser a primeira linguagem. Sem laço nem variável, o que se aprende é a pensar em conjuntos: "quais linhas satisfazem isto".
• Não substitui uma linguagem geral. SQL busca e transforma dados; não faz uma tela nem um jogo. Os dois se complementam.
• Se aprende melhor com perguntas. Como cada consulta tem uma resposta conferível, SQL combina com exercício e com jogo.